Faire exister le peuple : Coyer, de Pauw, Sieyès.

Dans la seconde moitié du siècle des Lumières, l'absence du peuple de la sphère politique, évacué en sa quasi-totalité par les formes diverses d'absolutisme sévissant à l'échelle européenne, commence à faire l'objet d'une investigation philosophique soutenue. S'inscrivant en marge, et parfois contre les grandes figures intellectuelles des Lumières françaises, les contributions de Gabriel-François Coyer (1707-1782) et de Cornélius de Pauw (1739-1799) entendent, dans des styles différents, d'une part manifester l'importance sociologique et l'utilité fondamentale de la classe populaire, mise au ban de l'État par le pouvoir en place et par un certain nombre d'élites, d'autre part rendre au peuple la place politique réelle qui lui revient, dans une optique démocratique. Ces réflexions trouveront leur point d'orgue dans le pamphlet "Qu'est-ce que le Tiers-État?" rédigé par Emmanuel-Joseph Sieyès (1748-1836) en janvier 1789, à la veille de la Révolution française. À partir des pistes tracées par ces auteurs, nous tenterons de nous interroger sur l'actualité ou l'inactualité du concept de peuple dans la vie politique contemporaine.